Petikhasil.id, CATANIA — Di kaki lereng Gunung Etna yang menjulang di timur Pulau Sisilia, Italia, hamparan kebun jeruk membentang di atas tanah vulkanik hitam pekat hasil muntahan lava purba. Di sinilah tumbuh salah satu komoditas buah sitrus paling eksotis dan mahal di dunia: jeruk darah Sisilia (Arancia Rossa di Sicilia), terutama varietas Moro, Tarocco, dan Sanguinello.
Berbeda dari buah jeruk manis biasa (Citrus sinensis) yang daging buahnya berwarna oranye kekuningan, saat sebutir jeruk darah Sisilia dibelah dengan pisau, pemandangan dramatis langsung tersaji: bulir-bulir buahnya memancarkan warna merah delima menyala yang sangat pekat menyerupai darah, dengan jus segar yang manis, sedikit asam segar, dan beraroma mirip buah rasberi liar.
Namun ada misteri agronomi yang membingungkan para pekebun dunia: bibit pohon jeruk darah yang sama, jika dicabut dan ditanam di daerah tropis basah atau kebun jeruk beriklim hangat di Florida dan Spanyol, buah yang dihasilkan hampir selalu gagal memerah dan kembali berwarna oranye biasa. Daging buah jeruk ini hanya mau “berdarah” murni apabila dibudidayakan di lereng Gunung Etna.
Peran Gen ‘Ruby’ dan Sakelar Dingin Retrotransposon
Penelitian genetika molekuler dari John Innes Centre di Inggris akhirnya berhasil membongkar gembok rahasia biokimia ini. Warna merah darah pada jeruk Sisilia disebabkan oleh akumulasi pigmen antosianin—pigmen antioksidan kuat yang lazim ditemukan pada buah beri atau anggur, namun sangat langka diproduksi oleh buah keluarga jeruk sitrus.
Pada tanaman jeruk biasa, jalur biosintesis antosianin terkunci rapat dan tidak aktif. Namun pada varietas jeruk darah Sisilia, terjadi mutasi purba di mana elemen genetik lompat (retrotransposon) menyisip tepat di depan gen pengatur yang disebut gen Ruby.
Yang menakjubkan, retrotransposon ini bertindak layaknya “sakelar termal biologis” yang sangat peka terhadap suhu dingin. Gen Ruby hanya akan menyala dan memerintahkan sel-sel kantong sari buah (vesikel) memproduksi antosianin apabila tanaman mengalami cekaman suhu dingin malam hari yang ekstrem, tepat saat buah sedang mengalami fase pematangan di musim dingin antara bulan Desember hingga Februari.
Fluktuasi Suhu Ekstrem di Bawah Naungan Puncak Bersalju
Kondisi mikroklimat yang memicu sakelar genetik ini hanya tercipta secara sempurna di lereng Gunung Etna. Di siang hari, dataran rendah Catania bermandikan sinar matahari Mediterania yang hangat dan kering, menghangatkan daun hingga suhu 15 sampai 18 derajat Celsius untuk memacu akumulasi gula sukrosa melalui fotosintesis.
Namun begitu malam tiba, udara beku dari puncak Gunung Etna yang tertutup salju abadi mengalir turun menyapu kebun-kebun jeruk di bawahnya, membanting suhu udara malam hingga mendekati titik beku antara 0 hingga 2 derajat Celsius.
Lompatan fluktuasi suhu harian (diurnal temperature variation) yang mencapai lebih dari 15 derajat Celsius ini memicu sinyal bahaya fisiologis di dalam jaringan buah. Untuk melindungi organel sel dari kerusakan oksidatif akibat pembekuan malam hari, tanaman mengaktifkan gen Ruby secara maksimal, membanjiri daging buah dengan antosianin sebagai senyawa pelindung seluler (cryoprotectant alami).
Kian dingin malam-malam beku yang menyelimuti lereng Etna menjelang panen, kian pekat pula semburat warna merah darah yang mengalir di dalam kantong-kantong sarinya.
Tanah Basaltik Vulkanik yang Melipatgandakan Antioksidan
Faktor penentu kedua adalah warisan kimia tanah lereng Etna. Lapisan tanah pelapukan lava andesit-basaltik kaya akan mineral kalium, magnesium, dan unsur mikro besi yang mudah larut.
Kandungan kalium bebas yang tinggi memfasilitasi translokasi karbohidrat dari daun ke buah, menghasilkan rasio gula-asam yang sangat seimbang. Selain antosianin, jeruk darah Etna menyimpan konsentrasi vitamin C hingga 40 persen lebih tinggi dibandingkan jeruk manis biasa.
Fenomena jeruk darah Sisilia menjadi bukti nyata bagaimana cekaman lingkungan yang keras di tangan alam tidak selalu menjadi kutukan pertanian, melainkan katalis biokimia yang melahirkan mahakarya cita rasa yang tak tertandingi di muka bumi. (AK)
