Petikhasil.id, KEDIRI — Para penggemar sambal maupun pedagang warung makan di berbagai daerah sering menyadari perubahan mencolok setiap kali musim hujan berganti menjadi kemarau terik. Jika pada bulan-bulan basah dibutuhkan belasan butir cabai rawit (Capsicum frutescens) untuk menghasilkan sambal yang menyengat, pada puncak musim kemarau cukup tiga hingga empat butir saja sudah sanggup membuat keringat bercucuran.
Di lahan-lahan pertanaman cabai lereng Gunung Kelud, Kabupaten Kediri, Jawa Timur, buah cabai rawit yang dipanen saat kemarau memang tampak sedikit lebih ramping dengan kulit yang tidak segembung cabai musim hujan. Namun di balik ukurannya yang padat itu, tanaman sedang meracik konsentrasi senyawa pedas pada titik tertinggi.
Pabrik kapsaisin yang tersembunyi di bantalan putih, bukan di biji
Banyak orang mengira sumber rasa pedas cabai terletak pada butiran bijinya yang kuning pipih. Secara anatomi botani, biji cabai sebenarnya tidak memproduksi zat pedas sama sekali; biji hanya tampak pedas karena permukaannya terlumuri minyak yang merembes dari jaringan di dekatnya.
Pabrik sesungguhnya dari senyawa kapsaisin—alkaloid kristal tak berwarna yang mengaktifkan reseptor rasa panas di ujung saraf lidah manusia—berada di jaringan plasenta, yakni selaput putih memanjang di bagian tengah buah tempat biji-biji cabai menempel.
Bagi tanaman cabai, kapsaisin bukanlah bumbu penyedap, melainkan senjata kimiawi hasil evolusi jutaan tahun. Senyawa ini dirancang khusus untuk mengusir hewan mamalia yang gigi gerahamnya dapat mengunyah dan menghancurkan biji cabai, sembari tetap membiarkan burung pemakan buah—yang tidak memiliki reseptor rasa pedas di mulutnya—menelan dan menyebarkan biji cabai secara utuh.
Sinyal darurat dari akar yang kehausan di tanah kering
Mengapa teriknya kemarau membuat pabrik plasenta cabai bekerja berkali lipat lebih agresif? Ketika cadangan air di pori-pori tanah menyusut drastis, akar tanaman cabai mengalami cekaman kekeringan (water stress) dan segera mengirimkan sinyal kimiawi berupa hormon asam absisat menuju tajuk dan buah.
Tanaman membaca kelangkaan air ini sebagai kondisi genting yang mengancam keselamatan keturunannya. Karena jumlah buah yang sanggup dipertahankan pohon di musim kering lebih sedikit, setiap butir buah yang tersisa harus dijaga mati-matian agar tidak dimangsa hewan maupun diserang jamur.
Merespons sinyal darurat tersebut, enzim kapsaisin sintase di dalam sel-sel plasenta langsung melipatgandakan pengubahan asam amino fenilalanin menjadi kapsaisin murni. Penelitian fisiologi tanaman menunjukkan bahwa cekaman air terukur menjelang masa pematangan buah dapat mendongkrak kadar kapsaisin hingga lebih dari 50 persen dibandingkan tanaman yang disiram berlimpah setiap hari.
Efek pengenceran air saat curah hujan tinggi
Sebaliknya, ketika hujan turun hampir setiap sore, akar cabai menyerap air dalam jumlah besar dan memompanya masuk ke dalam vakuola sel daging buah. Dinding buah cabai membesar cepat, bobotnya bertambah berat, dan kulitnya tampak mulus mengilap.
Namun melimpahnya air di dalam jaringan perikarpa ini menciptakan efek pengenceran alami. Jumlah kapsaisin yang diproduksi plasenta menjadi jauh lebih sedikit dibandingkan volume air yang mengisi daging buah, sekaligus membuat kulit cabai musim hujan lebih rentan pecah dan terserang jamur antraknosa.
Itulah sebabnya di pasar tradisional, cabai rawit kemarau yang berukuran kecil, padat, dan berwarna merah menyala selalu diburu oleh peracik bumbu. Setiap tetes keringat yang jatuh saat menyantapnya adalah bukti keberhasilan sebatang tanaman cabai mempertahankan bijinya di tengah tanah yang meranggas. (AK)
