Petikhasil.id, GUNUNGKIDUL — Debu kapur putih mengepul saat bilah linggis menghujam kerak tanah padas di perbukitan Semin, Kabupaten Gunungkidul. Di puncak kemarau, tanah liat mediteran di kawasan ini mengeras serupa batu bata mentah. Air hujan yang turun di awal musim sering kali meluncur begitu saja di atas permukaan tanah yang kedap, memicu erosi permukaan tanpa sempat meresap ke lapisan perakaran. Fenomena tanah mati semacam ini bukan monopoli perbukitan kapur selatan Jawa. Ribuan kilometer di barat Afrika, kawasan semi-kering Sahel di Burkina Faso pernah menghadapi sakratulmaut ekologis yang jauh lebih mencekam.
Pada dekade 1980-an, gurun Sahara merayap maju melahap jutaan hektare lahan pertanian pangan di Sahel. Lapisan tanah atas mengering membentuk kerak silika yang licin dan keras (crust), membunuh seluruh benih yang disebar petani. Di tengah keputusasaan menghadapi kelaparan, seorang petani lokal bernama Yacouba Sawadogo menghidupkan kembali teknik leluhur yang sempat dilupakan: metode lubang zaï. Tanpa mesin berat, tanpa selang irigasi bertekanan, dan tanpa modal jutaan rupiah, metode murah ini berhasil membalikkan tanah gersang menjadi hutan pangan yang rimbun.
Menggali mangkuk penangkap air di atas tanah semen
Kunci pertama dari metode zaï adalah penolakan terhadap cara membajak konvensional. Membajak tanah gersang yang terik hanya akan merusak agregat tanah dan mempercepat penguapan air tanah yang tersisa. Sebagai gantinya, petani di Sahel menggali lubang-lubang kecil berjarak teratur di lahan yang mengeras.
Setiap lubang digali dengan diameter sekitar dua puluh hingga tiga puluh sentimeter dengan kedalaman lima belas sentimeter. Jarak antarlubang diatur sekitar satu meter mengikuti garis kontur bukit.
Cekungan ini jauh berbeda dari lubang tanam biasa. Fungsinya adalah mangkuk penangkap aliran permukaan (micro-catchment). Ketika hujan lebat sesaat menerpa lahan, air tidak lagi mengalir deras membawa hanyut lapisan humus, melainkan terperangkap dan menggenang tenang di dalam ratusan cekungan buatan tersebut.
Sekutu buta pembuat terowongan di bawah tanah
Keajaiban biologis dari lubang zaï baru bermula setelah cekungan selesai digali. Ke dalam setiap lubang, petani tidak memasukkan pupuk kimia pabrik, melainkan segenggam kotoran ternak kering yang dicampur dedaunan jerami lapuk dan ranting cincang.
Campuran organik kering di dalam cekungan tanah ini segera memancarkan sinyal kimiawi bagi penghuni bawah tanah paling tangguh di daerah kering: rayap tanah (Macrotermes dan Microtermes). Rayap-rayap yang sering dimusuhi petani kota justru menjadi buruh tani paling berharga di lahan kering.
Kawanan rayap bergerak mendekati lubang untuk memakan serat selulosa dari jerami dan kotoran ternak. Selagi melahap bahan organik, rayap-rayap ini menggali ribuan jaringan terowongan mikroskopis yang menembus lapisan kerak tanah padas yang semula kedap air.
Terowongan bawah tanah buatan rayap ini mengubah struktur fisika tanah secara permanen. Ketika hujan berikutnya turun, air di dalam lubang zaï tersedot masuk ke dalam liang-liang rayap, menembus jauh ke dalam lapisan subsoil tanah hingga kedalaman lebih dari setengah meter. Air tersimpan aman dari sengatan terik matahari siang.
Daun tetap hijau di saat kebun tetangga meranggas
Kotoran yang ditinggalkan rayap di sepanjang dinding terowongannya kaya akan mineral liat dan lendir sekresi tubuh yang kaya nitrogen serta fosfor terikat. Partikel tanah yang sebelumnya terdispersi mulai membentuk butiran agregat remah yang stabil.
Ketika benih sorgum, jagung, atau pohon buah ditanam tepat di tengah lubang zaï, akar tanaman muda tidak perlu berjuang menembus tanah keras. Rambut-rambut akar dengan leluasa meluncur masuk menyusuri lorong-lorong bekas liang rayap, menyedot cadangan kelembapan yang tersimpan di kedalaman subsoil.
Di lahan-lahan kering tadah hujan Nusantara, seperti lereng kapur Gunungkidul, tebing kering Wonogiri, hingga sabana tandus di Nusa Tenggara Timur, modal bertani sering kali kandas oleh tingginya biaya pengadaan sumur bor dan pompa disel. Lubang zaï membuktikan bahwa perbaikan lahan gersang tidak melulu menuntut anggaran raksasa.
Tanah yang keras tidak selalu butuh traktor. Terkadang, tanah hanya butuh sebuah cekungan cangkul dan bantuan serangga tanah yang bekerja dalam sunyi. (Vry)
